虽然，培根曾说古希腊人“他们的辞藻充满了智慧，然而，他们的智慧却毫无建树……从未进行过任何一项旨在改善人类条件的实验”。但希腊学者对未知世界的预言，却着后人地探索外部世界。
希腊是描述北极的最早文本。在希腊人的远古传说里，北极地区有一片永久温暖、遍地阳光的土地，人们称它为“北方乐土”。据说，希腊天文学家、航海家毕塞亚斯，大约在公元前331—325年间，进入北极圈寻找过“北方乐土”。毕塞亚斯到底在北极做了什么考察，实在难以证明（有人说，他测量了北极的纬度和地磁偏差）。但他的行动至少标志着文明人类向北极发起了第一次冲击。
但这种“北方乐土”概念并不被正统的地理学界所重视，“冰川学说”仍是学术界迄今为止的主流理论。根据“冰川学说”，2万到1.5万年前，整个北极圈都被厚厚的冰层所覆盖，那里是不可能有人类活动。
现在的地图上，北纬60度圈里有俄罗斯的土地。北纬80度圈上，只有格陵兰岛及北部的一点陆地和一些零星小岛。再向里，就是一片冰封的极地海洋。所谓“北方乐土”在地理学上，很难确认一块“乐土平台”，如果真有“平台”存在，那就是几千米深的极地海盆。“北方乐土”是下沉了，还是正在上升？谁也说不清。
创造出“北方乐土”这个概念后，希腊人对北极的认识，有了进一步的提高，于是，又创造出“北冰洋”这个词。这个希腊古词，指的是正对大熊星座或北斗七星的海洋。
15世纪末开始，资本主义迅速起步，一方面向南寻找通往东方的贸易之，一方面急切地寻找取道北冰洋到达东方的“北方航线年制作的地图，是第一幅北极圈单幅印刷地图。
在这幅地图上，墨卡托错误地将北极描述为被四个大群岛所包围；极地中心是一个有四条河注入的巨大漩涡；漩涡将地球上的水吸到北极，再吸入深渊，水再从深渊中冒出，形成世界上的许多河流，如此循环不息。这是关于北极的想象，后来被证明并不存在。但是，他的另一部分想象，却与后来的科学考察完全一致。1595年还没有勘探亚洲与美洲之间是否相连，地图却海峡，而白令在这里发现海峡是1735年的事情。
可贵的是墨卡托在这幅地图中，标注了地理北极和北磁极：图中央是地理北极，美洲和亚洲之间海峡（即今天白令海峡）附近的另一个岩石岛屿则显示了北磁极。
墨卡托的地图还包括了探索北极圈的西北和东北通道的最新航程，标注了围绕格陵兰岛的发现之旅。在地图饰边的小圆圈中是苏格兰北部的设得兰群岛、另一个是丹麦北部的法罗群岛，还有一个是中的小岛。
在这个有科学描述，又有色彩的北极专图出版的第二年，又有一位北极探险家进军北极。人们在今天的北极地图挪威和北部广阔海域上，能看到他伟大在名字——巴伦支。